Через час замечаем движение впереди. Залегаем и наблюдаем. Один человек, куда-то идущий под деревьями. Движемся за ним, подбираясь ближе. Более детально разглядев цель, удивлённо хмыкаю про себя. Низенький пухлячок в какой-то накидке поверх куртки. Оружия при нём не видно. Если и есть, то максимум пистолет или револьвер, скрытые под одеждой. Но идёт по лесу достаточно уверенно, хотя и абсолютно беспечно. Из головы не уходит мысль, что его может кто-то прикрывать, но как не всматриваюсь в окружающий лес ничего не замечаю.

Метров через сто понимаю, что мы входим на территорию болота. Под ногами начинает чавкать. Пока это не трясина, а просто грязь, в которую уходят ботинки. Но признак не самый лучший. Пухлячок тем не менее продолжает уверенно шагать дальше. То-ли не замечает трясину, то-ли знает дорогу. Переместившись к нему за спину, понимаю, что речь скорее о втором. Наш толстяк идёт практически по сухой земле. Но вот шумит зверски. И совсем не обращает внимания на происходящее вокруг.

А вот и полноценная топь, к которой он выходит. Вокруг неё относительно сухая территория, где ещё можно перемещаться пешком. По крайней мере на первый взгляд. Но вот дальше даже визуально начинается полноценное болото. В него без специальной одежды и шестов не сунешься. Что он теперь будет делать? Низенький мужик на пару секунд останавливается, зачем-то оглядывается по сторонами и шагает прямо в топь. Внимательно слежу за ним. Он спокойно шагает прямо по болоту, явно выбирая куда ставить ноги, но при этом не испытывая никаких критичных неудобств.

Когда скрывается среди камышей, ещё минуту выжидаем. Взвешиваю в голове варианты. Пухлячок не выглядел опасным. Конечно есть вероятность, что это ловкое притворство и он сейчас сидит в камышах с пистолетом в руках. Или где-то там его ждало подкрепление. Но вероятность этого, откровенного говоря, невысока. Скорее это кто-то из местных, знающий проход на болото. А дальше два варианта. Или у него там укрытие, или склад чего-то ценного. В обоих случаях, было бы неплохо до этого добраться.

Егора оставляю на позиции. Сам выдвигаюсь к тому месту, где прошла наша цель. И обнаруживаю, что в топи выложена гать. Весьма устойчивая. Сверху её закрывает несколько миллиметров воды, но дальше прочная поверхность. Кто-то заранее подготовил путь, выложив тропинку большими кусками древесных плит. И возможно зафиксировав их чем-то, так как гать практически не качается и не проседает под моим весом. Осторожно иду вперёд. Добравшись до камышей, опускаюсь на колено, оценивая обстановку. Движения впереди нет. Подаю знак Егору и продвигаюсь ещё немного вперёд. Студент скоро присоединяется ко мне, прикрывая спину.

В таком порядке движемся через камыши, останавливаясь через каждые два-три метра. Тропинка пару раз изгибается под углом и каждый раз я жду подвоха, но его нет. За вторым таким поворотом открывается вид на сухую землю. Впереди уцелевший островок земли, на котором остались даже деревья. Низкорослые, отчасти пожухлые, но всё ещё живые. Торчать на подходе к острову, где на меня открывается отличный обзор, глупо. Поэтому делаю рывок вперёд и добравшись до ближайшего дерева укрываюсь за ним. Полминуты ожидания и машу рукой студенту, который залегает рядом.

Думаю. Остров вряд-ли может быть большим. Если так, то нужно продвигаться предельно осторожно. Перемещаемся буквально по пять-шесть метров за подход. Через три таких броска вперёд, слышу голоса. Слов не разобрать, но метрах в десяти-пятнадцати от нас есть люди. Насколько я могу различить, как минимум трое-четверо. Подбираемся ещё ближе. Последние метры проходим максимально осторожно, передвигаясь практически на четвереньках.

Добираемся до места, откуда видно происходящее. Ближе уже не подойти, осталась буквально два дерева и жухлый кустарник, который нас не укроет. Взгляду открывается приземистое строение, видимо специально построенное, чтобы не выделяться среди низких деревьев. Далеко не маленькое. Насколько я могу судить по тому, что вижу, там не меньше 60-80 квадратных метров. У входа стоит компания, среди которой и наш "проводник", который что-то рассказывает, активно жестикулируя руками. Перед ним трое парней и как минимум пятеров девушек. Странный состав. Тем более, что оружия я по прежнему ни у кого из них не вижу.

Поворачиваю голову к Егору. Тот пожимает плечами. Ещё раз внимательно осматриваю стоящих перед входом людей. Решаюсь. Шепчу Егору, чтобы следовал за мной и при опасности немедленно стрелял. Делаю рывок вперёд, за несколько быстрых шагов выходя из под деревьев и беря людей на прицел. Справа от меня, с автоматом в руках стоит студент. Низенький мужчина оборачивается на нас. Вижу изумлённые и испуганные глаза.

- Не двигаться. Потянетесь за оружием или побежите, открываем огонь.

Они оторопело пялятся на нас. Пухлячок начинает говорить.

- Позвольте представиться. Я профессор философии филиала Национального Университета. Со мной студенты. У нас нет оружия. А вы?

Делаю два шага вперёд, подходя ближе. Студент повторяет движение за мной.

- Внутри ещё кто-то есть? Что вы тут делаете?

Он яростно машет головой и начинает что-то говорить, но его прерывает рослый брюнет, стоящий у него за спиной. Он отодвигает профессора и делает шаг вперёд. Дуло автомата Егора следует за ним. Только не стрелять. Иначе придётся сразу уносить отсюда ноги. Атлет тычет пальцем в студента.

- А я тебя знаю. Ты ж из социлогов или как вас там. Ты откуда здесь с автоматом взялся?

Значит ещё несколько дней назад они были студентами одного универа. И с остальным Егор тоже мог пересекаться. Вижу, как расслабляются лица стоящих передо мной людей. Одна из девушек и вовсе легко улыбается. Егор опускает автомат и улыбки появляются на лицах ещё двоих. Придерживая оружие левой рукой, парень делает шаг вперёд. Правой рукой буквально вырывает нож из ножен и вбивает его в бок брюнету. Улыбки гаснут, как угли под потоком воды. Атлет хрипит и схватившись за бок, валится на землю. Егор возвращает нож на место и отступает на прежнюю позицию, вскидывая автомат.

Несколько секунд тишины. Одна из девушек начинает визжать. Перевернув автомат, бью прикладом в живот. Она сгибается пополам, кашляя. Остальные не двигаются с места, таращась на труп брюнета. Надо использовать их состояние шока.

- Всем лечь на землю. Лицом вниз, руки за голову. Выполнять!

Первым на землю укладывается профессор. За ним все остальные. Киваю Егору на вход в здание.

- Проверь, есть ли кто-то внутри и поищи, чем их связать.

Парень исчезает в проёме. Возвращается через минуту с большим мотком верёвки в руках. Показываю ему на двоих оставшихся в живых студентов и Егор вяжет им руки первыми. Следом скручивает руки профессору и одной за другим девушкам. Дождавшись, пока он закончит, прохожу внутрь, чтобы осмотреться. На входе небольшое помещение со стойкой для обуви. Дальше две просторные комнаты, в каждой из которых по пять кроватей. Рядом с ними по небольшой тумбочке. Помимо этого, в комнатах по одному шкафу и столу. Внутри обнаруживаются две тепловые пушки, работающие на аккумуляторах.

В первой комнате сдвигаем в сторону одну кровать. После чего заводим пленников внутрь по одному и связав ноги, усаживаем вдоль стены. Со связанными за спиной руками они вряд-ли смогут помочь друг другу освободиться. К тому же мы тоже разместимся в этом помещении. Одна проблема - скотча у нас нет. Поэтому приходится мастерить импровизированные кляпы из кусков разрезанной простыни. Когда заканчиваем, оставляю Егора внутри, а сам обхожу островок. Сухая земля заканчивается в десяти метрах после здания, дальше начинается вязкая трясина, переходящая в полноценную болотную топь.

Возвращаюсь к гати, по которой мы пришли. Как я и предполагал, это куски древесной плиты, уложенные на подобие глубоко вбитых свай. Каждый кусок, метра по два в длину. Временно оставляем связанных людей одних и вместе с Егором снимаем со свай два последних участка "дороги". Теперь, даже если кто-то обнаружит этот путь через болото, в конце его ждёт препятствие в виде четырёх метров глубокой топи. То есть до нас он не доберётся. Обламываю сухую ветку, длиной около метра и пробую болото на глубины. Ветка уходит полностью, не встречая препятствия. Учитывая, что дно должно быть вязким, пройти тут пешком крайне проблематично. Отправляемся назад.